阳春三月，新柳生芽，碧波吐绿，宗禄跟随自家老爷述职上京，至今已一月有余。可是，自家本该在前科应考的大相公徐明礼，却迟迟不见踪影。

那徐学礼桂榜高中之时，原只一十五岁，孤身上京，徐容本就有诸多担心之处。如今找不见人，恰似厄兆相应，怎一个愁字了得。徐容找遍京城，因为此事，连在六部里谋缺，也暂时放下了。事有奇巧，今日宗禄照旧出门寻访，正碰见人家出丧，他正欲回避，却看见那队中一人，头裹乌巾，高唱挽歌，虽然衣衫蓝褛，但确是徐学礼无疑。

宗禄喜得无可无不可，待丧事办过，连忙便去那主持丧仪的凶肆中查访。徐学礼变化姓名，未曾想还能得见故人，他大惊之下，只是不敢相认。宗禄原是当年他乳母的丈夫，见到小主人这般落魄，如何能不心酸，当即攀住胳膊，落泪道，“大相公，老爷为寻你踪迹，连日以来，茶饭不思，您就算不念主仆旧情，总也得想想老爷一片怜子之义，就随我回家去罢。”

徐学礼潦倒半年，给他这样一劝，自己也觉得心下酸楚难言，便低下头嚅嗫道，“爹爹现在是怜惜我了，待真的看到了我，还不知气成甚么模样。”

难得他自己还知道。宗禄见他害怕，只得劝道，“大相公，老爷哪怕性情不好，了不得骂你两句，打你两下，又怎么会坐视你流落街头呢？”

他不劝还好，徐学礼听见“打你两下”，原本只有三分胆怯，这时也得吓得魂飞天外。徐容向来严厉端肃，他小时淘气，或者言行有失，或者偷懒懈怠、耽误功课，总免不了要遭严父捶楚。常州府上备着的家法戒尺，徐学礼只消想上一想，犹觉得皮肉发紧，更遑论要送上门去讨打。

宗禄与他拉扯半晌，连连赌誓相劝，说要为他求情。徐学礼心知自己形迹已露，也不可能一直拖延下去，半推半就地，就跟着宗禄回了京城徐府。到了门口，徐学礼一眼看见那朱漆大门，又吓得转头要走，宗禄连忙拦腰抱住，连拖带拽，好歹给他送进府中。

徐学礼上得正堂，一眼看见父亲正坐在那里等他，他心虚不已，隔得远远的，就屈膝跪在地上，垂着头，也不敢说话。徐容看见他的样子，一时心中陈杂五味，到底是先叹息道，“回来就好。我已令他们烧上热汤，你洗一洗，回房换一身衣裳罢。”

难得爹爹这样温和，倒令他愈发愧疚，徐学礼低头应是，仍是垂目掩袖，不敢面见父亲，急急地退了下去。徐容枯坐堂中，思忖半晌，想着时间也差不多了，就起身借道书房，从

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